Dự án 3 tỷ bảng và thế tiến thoái lưỡng nan của Newcastle

Với việc được tiếp quản bởi một giới chủ giàu có, chiêu mộ những ngôi sao đắt giá, trở lại Champions League, xây dựng không gian dành cho cổ động viên và lọt vào chung kết League Cup ở hai trong ba mùa giải gần đây – Newcastle đang đi đúng hướng để đạt được mục tiêu. Giờ đây họ cần một sân vận động xứng tầm với giới tinh hoa châu Âu.

St James’ Park là một sân vận động lịch sử nằm giữa trung tâm thành phố Newcastle, nhưng dù có bề dày lịch sử, bầu không khí sôi động và danh tiếng biểu tượng, nó đã tồn tại từ thế kỷ XIX. Điều này kéo theo nhiều vấn đề, không chỉ về sức chứa mà còn về tình trạng tổng thể của sân vận động. Chủ sở hữu của Newcastle biết rằng mọi thứ cần thay đổi và họ sẵn sàng thực hiện các bước cần thiết để làm điều đó.

Tuy nhiên, họ đang đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan lớn: quyết định xem liệu những bước đi đó có nghĩa là một dự án cải tạo phức tạp hay rời bỏ hoàn toàn sân vận động biểu tượng của họ.

St James’ Park là một trong những sân bóng đá lâu đời nhất tại Anh, tổ chức trận đấu được ghi nhận đầu tiên vào năm 1880 – 12 năm trước khi Newcastle United được thành lập. The Magpies chuyển đến sân vận động này vào năm 1892 và coi nó là sân nhà trong suốt 133 năm qua. Lần cải tạo lớn đầu tiên của sân vận động vào năm 1899 đã nâng sức chứa lên 30.000 chỗ ngồi. Nhưng chính chức vô địch quốc gia đầu tiên vào năm 1905 đã thúc đẩy việc mở rộng tiếp theo, đưa sức chứa của sân vận động lên khoảng 60.000 chỗ.

St James’ Park đã được xây dựng và mở rộng dần qua từng năm, với việc bổ sung các khán đài mới, đèn pha và các phần mở rộng định kỳ khi sân vận động phát triển cùng câu lạc bộ. Tuy nhiên, những thay đổi về luật đứng và ngồi xem bóng đá đã khiến sân vận động 60.000 chỗ đột nhiên chỉ còn sức chứa 36.610 khán giả vào cuối năm 1995. Sức chứa đó là không đủ cho một Newcastle đang trên đà thăng hoa. Dự án mở rộng hoàn thành vào năm 2000 giúp Newcastle có sân vận động lớn thứ tám tại Anh và lớn thứ bảy tại Premier League.

Nhưng những mùa giải thất vọng và kém thành công đã khiến nhiều chỗ ngồi bị bỏ trống trong những năm dưới thời chủ sở hữu gây tranh cãi Mike Ashley từ năm 2007 đến 2021, trước khi Ashley cuối cùng có thể bán câu lạc bộ cho Quỹ Đầu tư Công Ả Rập Xê-út vào năm 2021.

Giờ đây, sân vận động nổi tiếng này, nằm sừng sững giữa thành phố, luôn chật kín khán giả mỗi tuần khi The Magpies tỏa sáng dưới sự dẫn dắt của HLV Eddie Howe, lọt vào hai trận chung kết Carabao Cup và trở lại Champions League lần đầu tiên kể từ năm 2003. Vì vậy, việc mở rộng hoặc chuyển đến một sân vận động lớn hơn là điều hợp lý. Cả nhu cầu và nguồn tài chính đều sẵn có để thực hiện điều đó.

Một sân vận động đẳng cấp thế giới sẽ giúp Newcastle sánh ngang với những đội bóng mà họ đang cạnh tranh – tương tự như việc Tottenham chuyển đến sân vận động hiện đại trị giá 1 tỷ bảng từ White Hart Lane.

Tuy nhiên, ban lãnh đạo Newcastle ưu tiên mở rộng sân hiện tại thay vì xây sân mới. Kế hoạch này nhằm tăng sức chứa lên khoảng 60.000-65.000 chỗ, biến St James’ Park thành sân lớn thứ hai Premier League. Điều này sẽ được thực hiện bằng cách nâng cấp khán đài Gallowgate End thành một trong những khán đài một tầng lớn nhất châu Âu, tương tự "Bức tường Vàng" của Borussia Dortmund. Tuy nhiên, việc mở rộng gặp khó khăn do các tòa nhà lịch sử phía sau khán đài East Stand và một dải đất do một doanh nhân địa phương mua lại. Chi phí ước tính khoảng 1 tỷ bảng.

Newcastle có thể xây sân mới với sức chứa khoảng 70.000 chỗ, tăng gần 18.000 chỗ so với hiện tại. Địa điểm tiềm năng là Công viên Leazes gần đó, nhưng sẽ gặp phản đối từ công chúng. Sân mới có thể được thiết kế theo phong cách hiện đại, lấy cảm hứng từ Stade Oceane của Le Havre, với các tiện ích cao cấp như công nghệ tiên tiến và khu vực VIP. Tuy nhiên, việc xây dựng sẽ yêu cầu Newcastle tìm sân tạm thời, có thể là Murrayfield ở Edinburgh hoặc sân Riverside của Middlesbrough. Chi phí ước tính từ 2-3 tỷ bảng, biến đây thành một trong những sân vận động đắt nhất thế giới.