Infantino và Club World Cup: Super League mới đã hình thành

Tommy Hilfiger tính toán sai và suýt ngã xuống đầm phá xanh như chiếc áo khoác nhung của mình. Phía sau, Tom Brady xuất hiện, vừa khen ngợi một thuyền trưởng vì cú đón khách khéo léo. Cuối cùng, Hilfiger yên vị trên chiếc vaporetto để di chuyển tới đám cưới của Jeff Bezos và Lauren Sanchez trên đảo San Giorgio Maggiore.

Lễ cưới xa hoa này chỉ bị chỉ trích gần ngang bằng với giải Club World Cup mùa hè này. Brady cũng có mặt tại đó, giữa đám đông toàn những VIP quyền lực, để chứng kiến một màn phô trương tương tự. Paris Saint-Germain vấp ngã như cú trượt chân của Hilfiger, thất bại 0-3 trước Chelsea dù mới vô địch Champions League cách đây sáu tuần. Trận chung kết rạng sáng thứ Hai, ở nhiều khía cạnh, chẳng khác nào một nghi thức hôn lễ phô trương quá mức. Nó bắt đầu muộn tám phút.

Màn biểu diễn hoành tráng nhưng lỗi thời, phù hợp với phụ huynh và bạn bè nổi tiếng của họ hơn là các cầu thủ thực sự. Và như thường lệ, những chiếc nhẫn Tiffany xuất hiện ở đoạn cuối.

Vấn đề của Club World Cup cũng giống như Venice trong đám cưới của Bezos — chẳng có mùa thấp điểm. Ngày nào trên lịch cũng bị khoanh đỏ. Khách du lịch chen chúc, nền móng sụt lún, biến đổi khí hậu gây xáo trộn, chi phí ngày càng đắt đỏ. Một chiếc cornetto và cappuccino ở Quảng trường Thánh Mark giờ có giá hai con số — phình to vì du lịch ồ ạt và làn sóng du lịch phục hồi sau Covid.

Những cuộc biểu tình kiểu “Không chỗ cho Bezos” hay “Khách du lịch hãy về nhà” chẳng khác nào tiếng nói của người hâm mộ bóng đá lâu năm đang bảo vệ truyền thống, còn khách du lịch thì như các quỹ đầu tư Trung Đông hay các tập đoàn cổ phần Mỹ giẫm đạp lên nó.

Đảo San Giorgio Maggiore, như nhà phê bình nghệ thuật Jacopo Veneziani nhắc lại trong lễ cưới Bezos, chính là nơi Paolo Veronese vẽ “Tiệc cưới ở Cana”, bức tranh mà Napoleon từng cắt thành bảy mảnh rồi đem về Louvre. Dù là tác phẩm lớn nhất bảo tàng, nó lại bị bỏ quên trước ánh hào quang của nàng Mona Lisa. Nhiều người cho rằng đó là phép ẩn dụ hoàn hảo cho đám cưới Bezos — không đáng bận tâm. Club World Cup cũng vậy.

Nhưng buổi tiệc vẫn diễn ra, bất chấp những con cá sấu bơm hơi thả khắp đầm phá nhằm cản khách đến địa điểm cưới ban đầu. Cô dâu chú rể vẫn cười rạng rỡ như Chủ tịch FIFA Gianni Infantino và cựu Tổng thống Donald Trump tại MetLife, mặc kệ những tiếng la ó từ khán đài. Họ chẳng bận tâm. Không ai có thể phá hỏng cuộc vui của họ — đó luôn là thái độ của họ từ đầu đến cuối. Bạn không cần phải ca ngợi Infantino vì tổ chức thành công Club World Cup, nhưng nó đã không bị hủy. Và nó cũng không thất bại.

Khi FIFA lần đầu thử làm điều tương tự tại Brazil năm 2000 với một giải tám đội — mà Man United còn bỏ FA Cup để tham dự — giải đã không lặp lại vì đối tác tiếp thị ISL của FIFA phá sản. Họ đành quay lại với Cúp Liên lục địa. Việc tổ chức những giải đấu thế này chưa bao giờ dễ dàng.

Năm 2019, Hội đồng FIFA bỏ phiếu cho Club World Cup 24 đội, nhưng Covid-19 chặn đứng kế hoạch thử nghiệm 2021. Sau World Cup 2022 tại Qatar, FIFA tuyên bố sẽ làm Club World Cup 2025 với quy mô 32 đội.

Nhiều người nghĩ Infantino đã ôm đồm quá mức. Cách đây một năm, HLV Carlo Ancelotti của Real Madrid còn bảo Il Giornale: “FIFA cứ quên đi. Cầu thủ và CLB sẽ không tham dự. Một trận Real Madrid đáng giá 20 triệu euro, mà FIFA chỉ muốn trả từng đó cho cả giải. Không đời nào.”

Vài giờ sau, Real ra thông báo bác bỏ, khẳng định “chưa từng nghi ngờ chuyện tham dự”. Phóng viên đăng bài vẫn bảo vệ tính chính xác. Cùng lúc đó, FIFPro ở châu Âu nộp đơn kiện FIFA về việc tự ý xếp lịch thi đấu quốc tế và lập Club World Cup.

Vấn đề sân bãi và đối tác phát sóng toàn cầu chỉ được giải quyết vào mùa đông, khi SURJ Sports Investment — quỹ đầu tư của chủ nhà World Cup 2034 Saudi Arabia — mua 10% cổ phần DAZN với giá 1 tỷ USD, bằng đúng số tiền thưởng để kéo các CLB lớn tham gia.

Một giải đấu từng bị nghi ngờ đã diễn ra. Dù vẫn bị coi là dự án phô trương — kiểu Infantino Bowl hay Copa Gianni — nhưng nó không bị hoãn thêm, không bị hủy. Nó đã diễn ra và Infantino bước ra với vị thế được củng cố. Con trai của một công nhân đường sắt từ Brig, Thụy Sĩ, giờ có tầm ảnh hưởng với Trump còn hơn nhiều nguyên thủ quốc gia. Club World Cup lần này mang đậm tính biểu tượng kiểu Trump: vàng son, hào nhoáng, ngôn từ khoa trương — gọi 32 đội tham dự là “những đội hay nhất thế giới” dù ai cũng biết không phải thế.

Chiếc cúp và huy chương Infantino tặng Trump có thể sến sẩm, nhưng chẳng khác gì bức thư của Thủ tướng Anh Keir Starmer trao Trump thay mặt Nhà vua mời ông ta thăm cấp nhà nước lần hai.

Trump không chắc sẽ dự chung kết, vì ông quá bận. Trong thời gian Club World Cup diễn ra, Trump đã điều Vệ binh Quốc gia đến Los Angeles, tổ chức diễu binh sinh nhật trùng với trận mở màn Inter Miami gặp Al Ahly, cãi nhau ầm ĩ với Elon Musk, ném bom Iran và thông qua Dự luật Big Beautiful Bill.

Ấy vậy mà Trump không chỉ đến mà còn công khai ủng hộ, biến Club World Cup thành tin tức lớn vượt mặt Wimbledon và hàng loạt sự kiện khác. Ai chưa biết Club World Cup, hoặc cố tình phớt lờ, giờ cũng không thể lờ đi nữa.

Một ngày trước chung kết, Infantino đứng ở Trump Tower, hiếm hoi trả lời báo chí, tung ra những con số như bằng chứng bác bỏ nghi ngờ: 2,5 triệu khán giả, trung bình 40.000 người/trận, doanh thu 2,1 tỷ USD — nghĩa là mỗi trận “đáng giá 33 triệu USD”. Phía sau ông là những “phù rể” hùng hậu: các huyền thoại, chủ nhân Quả bóng Vàng, những người cho ông sự tín nhiệm. Chủ tịch Real, Florentino Perez, cũng lên tiếng ủng hộ: “Chúng ta đã đạt được điều mình theo đuổi bấy lâu.”

Một giải đấu mới. Một dòng tiền mới. Một phiên bản Super League dưới mái FIFA, không bị bó hẹp ở châu Âu, kéo cả Al Hilal — đại diện cho Saudi Arabia — vào cuộc chơi. Chelsea, từng phản đối Super League, giờ lại giương cao chiếc cúp một Super League phiên bản FIFA. Đó chắc hẳn là cảnh tượng khó nuốt cho Chủ tịch UEFA Aleksander Ceferin, người từ chối tham dự và giờ gọi Club World Cup là “cái gọi là Club World Cup”. Ông đã bị Infantino qua mặt.

Nếu giải này thành giải hai năm một lần thay vì bốn năm một lần, UEFA sẽ đối mặt rắc rối lớn, vì Club World Cup sẽ gieo rắc hoài nghi trong thế hệ người hâm mộ mới: đâu mới là giải đấu danh giá hơn? Một CLB Anh vô địch — từ thị trường khó tính bậc nhất — sẽ giúp Club World Cup ăn sâu hơn vào các cuộc tranh luận ở Premier League suốt nhiều năm tới.

Khi Bezos ngồi trên chiếc thuyền máy lướt quanh Venice, ông nói: “Đây là thành phố không thể tồn tại. Nhưng nó vẫn ở đây.” Club World Cup cũng vậy. Không gì có thể ngăn nó xảy ra. Đứng bên bờ kênh, giơ nắm đấm phản đối chẳng còn nghĩa lý. Đã quá muộn rồi. Con vaporetto đã rời bến.